地下水定義有二，一為廣義，凡屬地面以下之水分均可稱為地下水；另一為狹義，即地層水達於飽和之水分。在學術及資源應用上，均採狹義之定義。

土壤中依據孔隙飽和與否，可區分為通氣層及飽和層(如圖1)，通氣層可分為三帶：

1.土壤水帶：水分不穩定，易蒸發，為植物根部吸收，再由葉面蒸散。

2.中間帶：包括

(1)吸附水或稱薄膜水：分子間吸力而附著於土壤顆粒表面，不因重力作用而下移，但仍可因蒸發而緩慢散失。

(2)重力水：水分能受重力作用而下移。

3.毛細管水：因毛細管作用而自飽和水面上昇之水。飽和層依存在土層之特性可分為自由含水層及受壓含水層(或稱拘限水層，如圖2)。

(1)受壓含水層：是一含水層之上下皆有不透水層，受壓含水層在上游地區露出地表是水源補注區，此含水層因受不透水層覆蓋，形成受壓現象，其地下水壓力大於大氣壓力，水井若鑿穿到這層含水層，水面可能高於含水層位置，或甚至高於地面，形成自流現象。

(2)自由含水層：是飽和層底部接不透水層，其空隙間含水之水面直接受大氣壓力之作用，此水面即為地下水面，自由地下水流動受地下水面之坡降所控制與在明渠中之水流相似。